Plan de la tombe de René Joffroy - Map of the tomb made by René Joffroy
In January 1953, archaeologists René Joffroy and Maurice Moisson found this woman’s tomb filled with precious objects known today as the Vix Treasure. This extraordinary discovery was made at the foot of Mont Lassois, near the village of Vix, 6 kilometers north of Châtillon-sur Seine.
The lady, known as the Princess of Vix, was laid down on a wagon box with precious jewelry. The burial chamber also houses the colossal bronze vase and vessel for the banquet.
The grimacing woman depicted on each handle is the gorgon Medusa, a figure from Greek mythology, who changes in stone everyone looking at her.
Medusa is typically portrayed with snakes for hair, curling wildly. However, on this vase, she is illustrated with long braided hair and a curly bang, while her legs take the form of snakes that slither around the krater. Two additional snakes are climbing up her arms. Her tunic features a scale pattern. The expression on her face is both beautiful and terrifying, characterized by a grimace, an outstretched tongue, sharp teeth visible within her mouth, and pronounced folds at the root of her nose.
Each handle portrays a different version of Medusa, as they were crafted using a low-wax technique, which results in breaking the mold at the end of the process, to remove the metal piece.
Adorning the sides of the handles behind the figure of Medusa are four lions, depicted as if they are climbing the volutes. Each lion's head turns in the opposite direction of its movement, showcasing an abundant mane.
Crafted using low-wax casting, each of the four lions displays unique variations.
The frieze depicted on the neck of the vase illustrates a procession of Greek soldiers (hoplites) and chariots drawn by four horses, known as a quadriga, which are driven by an auriga.
Each figure is unique; they were crafted using the low-wax casting method, which necessitates the destruction of the mold to remove the finished item. Despite the individuality of the figures, the frieze conveys a sense of unity.
Each soldier is outfitted in military gear that includes greaves, a helmet, and a shield. The horse-drawn chariots are constructed with two wheels. The legs of the horses are depicted similarly to a hitch. Within each chariot, the heads of the horses rise progressively from the first to the last row, reflecting the different gaits of the horses, from a halt to a gallop.
The silver phiale is a wide and shallow bowl, measuring 25 centimeters (9.8 inches) in width. At its center is the omphalos, a bulge made of gilded silver leaf, which makes the bowl easier to grip.
Archaeologists believe this phiale was likely never used for serving wine to the guests : instead, it served as a religious and ceremonial item. In the Greek world, the phiale is reserved for the Gods : during a banquet, the Celts would always serve the Gods first by filling the phiale with wine and placing it on an altar or the ground before serving their guests.
Other phiales have also been found in the Celtic world. However, the hammered silver work seen in this piece, known from Etruria, Greece, and the Iberian Peninsula, had not been previously observed in Celtic settlements. The phiale from the Vix Treasure is the oldest silver vase discovered north of the Alps and demonstrates the cultural exchange of materials and techniques.
An oenochoe is a wine jug used by the Greeks to draw a mixture of wine and water from the krater and serve it into cups.
The oenochoe of Vix features "a stocky body, a relatively short neck, and an oblique mouthpiece that ends in a spatulate beak." "The lower attachment is of the "anchor" type and has a large, somewhat irregular palmette with thirteen petals, topped by two short, upright stems that end in a button." This Etruscan item traveled through the Alps and spread across a vast geographical area, from Champagne to Bohemia.
The black-figure cup is part of the "Droop cups" collection, distinguished by its unique shape and decorative style. The creator of this style is referred to as the "Painter of Specters" due to the ghostly appearance of his characters. He is particularly known for his battle scenes depicting Greek hoplites and Amazons.
This type of cup was widely distributed throughout the Mediterranean region. Attributing it to the “Painter of Specters” and analyzing its stylistic features suggest a date of around 520-515 BC. The “Bloesch C” black-glazed bowl, which has a low foot, is known to have originated from the Marseille region. A shipment of this type of ware was discovered in a Greek shipwreck near Marseille, and its dating aligns with that of the Droop cups.
While neither of these bowls may be considered masterpieces of Greek ceramic art, a few examples have been found as far north as Burgundy. Their exotic nature makes them highly prestigious pieces of pottery.
Trois bassins de bronze étaient appuyés contre la paroi de la chambre funéraire. Bien qu’ils n’appartiennent pas strictement à l’ensemble des objets liés au banquet, la proximité de leur emplacement évoque une utilisation dans ce même contexte.
Deux bassins, chacun d’un diamètre d’environ 35 centimètres, possèdent des poignées ornées de trois palmettes alternant avec des boutons ovoïdes. L’un de ces bassins porte également un cordon perlé soudé sur le haut de la paroi. Ils font partie des productions étrusques de type bassin à poignées à fond plat. Le décor des poignées renvoie à un corpus de la région de Vulci daté de 510 à 480 av. J.-C. D’après les analyses métallographiques réalisées par David Bougarit et Benoît Mille, il est possible que ces bassins sortent du même atelier que l’oenochoé en bronze.
Le troisième bassin est de grande taille (environ 55 centimètres de diamètre) et porte un ombilic. Le décor de tresse du rebord est particulièrement élaboré. Ce type de décor se retrouve sur le haut du lébès de Sainte-Colombe. On peut voir là un lien unissant ces deux tombes prestigieuses sensiblement contemporaines.
La fonction de ces bassins reste mystérieuse. Cependant, il semblerait qu’il ne faille pas les interpréter comme des plats destinés à recevoir de la nourriture mais plutôt comme des bassins permettant de pratiquer des ablutions. Le banquet grec comprenait en effet un temps de purification et de nettoyage, notamment des mains, avant que ne vienne le moment de déguster le vin.
Le torque est un jonc d’or pesant 480 grammes. La tôle d’or est travaillée par martelage de façon à ce qu’elle prenne la forme d’un arc fermé. Les extrémités figurent des pattes de lion. Ces pattes reposent sur des boules creuses dont le fond aplati est orné de motifs géométriques disposés en cercles concentriques.
Un petit cheval ailé apparaît à la jonction des boules et de l’arc, reposant sur un coussin filigrané composé d’un réseau de fils d’or, lisses et bouletés, très finement soudés. Le cheval ailé apparaît dans la mythologie grecque sous l’identité de Pégase naissant du sang de Méduse qui, par ailleurs, est représentée sur l’anse du cratère.
Le torque s’inscrit dans un répertoire traditionnel celte où l’iconographie s’organise autour d’un thème central – ici les tampons piriformes rappelant un motif solaire –, un motif d’encadrement – les Pégases flanquant les tampons –, et un motif support, ici confié aux pattes de lions. Il semblerait que l’atelier du torque de Vix ait été autochtone. Par son répertoire iconographique et son mode de fabrication, le torque renvoie à un mélange de culture et à un transfert de technologie illustrant le dynamisme des échanges dans l’Europe de la fin du premier âge du Fer.
La Dame de Vix portait quatre bracelets à chaque poignet. Cet ensemble se compose de six bracelets en roche noire, communément appelée lignite, et de deux bracelets en ambre.
Le travail du lignite, pour obtenir des parures, est connu depuis le Paléolithique mais ne prend son essor qu’à l’âge du Fer. La présence de bracelets en lignite dans une tombe princière montre le prestige qu’avait certainement ce matériau à la fin du Hallstatt. L’ambre est le produit de la fossilisation de résines végétales. Sa couleur et son caractère translucide, qui évoquent le miel, en font une matière première de choix pour les parures. Sa provenance pourrait être baltique. Des routes traversant l’Europe du Nord au Sud, de la Baltique à la Méditerranée, ont permis la diffusion de ce matériau de prestige.
Deux anneaux de bronze ornaient les chevilles de la Dame de Vix. La tôle de bronze a été arrondie de façon à former un jonc fermé par une goupille. La surface présente des décors de stries incisées, perpendiculaires à l’axe du bijou, bordées par une frise d’arceaux en demi-cercle, pointés et bouletés. Les stries sont rassemblées par ensemble de triples filets alternant avec des espaces lisses. Ce décor est rare et signe l’originalité de ces bijoux.
Sur l’abdomen de la Dame était déposé un torque creux d’un seul tenant. Il ne dispose pas de système d’ouverture. Son diamètre (26,8 centimètres) permet difficilement d’y reconnaître une ceinture. On peut y voir un collier qui aurait cédé la place d’honneur, autour du cou, au torque en or bien plus prestigieux.
Cependant, son diamètre en ferait une parure de cou peu confortable. Les marques d’une matière organique, enroulée en spirale autour de ce jonc en bronze, indiquent une garniture de cuir ou de tissu. Peut-être faut-il y voir un système d’accroche permettant d’ajuster l’objet au vêtement de la Dame.
D’après le plan de René Joffroy, l’ensemble des perles se trouvaient au niveau de la poitrine de la défunte. Malgré la diversité des matières – sept sont en ambre, trois en diorite et une en serpentine, ces perles sont généralement considérées comme les éléments d’un seul et même collier jouant sur l’alternance des textures et des couleurs.
La diorite est une roche qui, après polissage, présente un agréable camaïeu de cristaux blancs, beiges et noirs. L’ambre, également polie, est une matière précieuse par son exotisme. L’important diamètre des perles (jusqu’à 46 millimètres) rappelle le caractère éminemment prestigieux de la Dame qu’elles parent.
Parmi les huit fibules retrouvées près des ossements de la défunte, six présentent un caractère exceptionnel.
Une fibule en fer, du type F3B de Mansfeld, à fausse corde et bouclette, se distingue par sa grande dimension. À l’époque de l’inhumation de la Dame de Vix, les fibules en fer sont plutôt rares. Cependant, elle forme 90 % du corpus des fibules déposées en tant qu’offrandes votives dans la source de la Douix, à Châtillon-sur-Seine. On est autorisé à penser que les fibules en fer étaient alors parées d’un prestige et d’un symbolisme puissants.
Cinq fibules sont rehaussées de matières précieuses. Elles associent un disque d’ambre, très certainement de provenance baltique, à un cabochon de corail, venant très probablement de Méditerranée. Ces fibules constituent une parure discrète et raffinée.
La défunte était allongée sur un char d’apparat à quatre roues, orné de motifs décoratifs en bronze. Les bandages en fer des roues étaient alignés contre la paroi de la chambre funéraire. Les roues avaient donc été démontées.
Le bois des roues ne s’est pas conservé. Cependant, les parties qui se trouvaient au contact du métal se sont fossilisées, ce qui a permis de déterminer les essences utilisées. Les roues, sous le cerclage de fer, étaient en hêtre tandis que les moyeux (la partie circulaire centrale de la roue où se rejoignent les rayons) étaient en frêne. L’un des petits côtés de la caisse du char était orné de plaques ajourées formant une rosace alternant avec des colonnettes, l’autre portait un autre type de rosace fixée sur le bois plein. Les longs côtés faisaient alterner colonnettes et plaquettes au motif de roues ajourées. Leur position, entre le corps de la caisse et la rambarde, crée une élégante balustrade sur trois côtés de la caisse du char.
Motifs décoratifs de la caisse du char. Plaquettes ajourées
Représentation de la "princesse" de Vix, 1953
Comment concilier l’image de virilité guerrière des époques celte et gauloise avec l’attestation archéologique d’une femme d’un statut social visiblement privilégié ? René Joffroy avait immédiatement attribué un sexe à la dépouille sur la foi du mobilier de la tombe : l’absence d’armement était associée à la présence d’une abondante parure. Des voix s’élevèrent qui remirent en cause l’identité sexuelle du squelette. Ce phénomène fut peut-être renforcé par la découverte de la tombe masculine d’Hochdorf en 1977. En 1980, une étude des ossements confirma qu’il s’agissait bien d’une femme.
Le plateau Saint-Marcel et une partie de ses constructions © Klaus Rothe, sur la base d'une photographie de René Goguey
Dessin figurant l'inhumation de la Dame de Vix par Jochen Stuhrmann © Geo Epoche
Vix et le phénomène princier, CARBONE 14, LE MAGAZINE DE L'ARCHÉOLOGIE par Vincent Charpentier, émission du dimanche 3 novembre 2019
